一天夜里，淮军将领刘铭传正在休息，突然耳边传来几声清脆的金属撞击声。刘铭传以为是刀枪拼杀的声音，立刻叫亲兵应敌。可是，院内并没有敌人，大家发现声音来自后院的马厩，是马匹低头吃草时，笼头撞击在马槽上发出了金属声。经过一番冲洗，马槽露出了它的本来面目，这个马槽通体由青铜铸成，内部刻有排列整齐的铭文。这一发现，引起了当时的学术界的高度关注，有人慕名前来参观，有人将其中的铭文做成拓片进行售卖，甚至有人想将其占为己有。